2019年8月30日，天文爱好学者根纳迪·鲍里索夫（Gennady Borisov）在克里米亚的 MARGO 天文台观测到一颗太阳系外彗星，这是目前人类已知的太阳系内第二个星际天体，被命名为 Comet 19 或者叫做 C/2019 Q4 彗星，在2019年12月8日到达近日点，竟意外地与新型冠状病毒肺炎病例首次出现的时间极为接近。

C/2019 Q4 NASA，ESA & D. Jewitt（UCLA），CC BY

尽管今天的我们知道这只是巧合，但要是放在中世纪，一些权威人士会认为彗星和日食等自然现象，是包括瘟疫在内的各种自然灾害的预兆。中世纪僧侣，被称为“英国史学之父”的圣徒比德（Bede Venerabilis）在当时可以算得上是学识最渊博的人，他的科学论文《事物的本质》【注意与卢克莱修《物性论》（De Rerum Natura）区分开。】（De natura rerum）的25章中，他把彗星描述为“像发丝一样的，燃烧的星星。它们突然诞生，往往预示着王权的更迭、瘟疫、战争、狂风或酷暑”。

瘟疫与自然现象

贝叶挂毯中描绘的中世纪彗星

黑死病的爆发早在14世纪黑死病之前就有记录。在6世纪，一场瘟疫从埃及蔓延到欧洲，并持续了200年。七世纪末，爱尔兰学者、爱奥那岛修道院院长阿多曼在他的《圣·哥伦巴生活》（The Life of Saint Columba）第42卷中写道，“我们这个时代两次巨大的灾难，全世界的死伤无可计数”。这场瘟疫的影响在英国是甚是严重，以至于埃塞克斯王国回归了异教。

《盎格鲁-撒克逊编年史》记载，664年 "太阳突然变黑，这一年不列颠岛上的人经历了一场大瘟疫（盎格鲁-撒克逊语为'micel man cwealm'）"。这一年对英国和爱尔兰教会来说也意义重大：在诺桑布里亚的惠特比（Whitby）召开了主教会议，以决定英国教会应遵循爱尔兰，还是罗马的制度来计算复活节的日期。比德把与这次会议同期发生的日食和瘟疫联系起来并记录下来，使这一重要事件从此具备更深层面的玄学意义。

瘟疫与中世纪宗教

在中世纪，瘟疫和疾病通常被认为是上帝意志的表现。《圣经》中，上帝利用自然现象来惩罚人类的罪。例如在《启示录》6:8中，瘟疫正作为审判日的标志。中世纪的学者意识到，一些瘟疫和疾病是通过空气传播的，因此七世纪的学者圣依西多禄在他的《论事物的本质》（De natura rerum）第39章中解释了这一点：

瘟疫是一种广泛传播的疾病，无论接触到什么都会被传染。当疫病因人类的罪恶而降临大地时，就会导致干旱、炎热或雨水过多，甚至空气也被腐化。

比德以依西多禄的这部著作为基础，撰写了他的同名书籍《事物的本质》。在比德的《教会史》古英语版中关于瘟疫的讨论，有一个 "an-fleoga "的说法，意思是类似于 "会飞的人 "或 "孤独的飞行者"。盎格鲁-撒克逊医学也据此提出空气传播瘟疫的概念。其中一个例子来自于一首古英语诗歌，有些人主张称之为格律咒文，它是将日耳曼民间的古老传说与基督教的祈祷仪式相结合。在《九草咒》中，施咒者分别对每种草药进行吟唱，以召唤其抵御疾病的力量:

这是消去毒素的

这是驱逐“飞行者”的

这是驱赶大地上外来的不速之客的...

如果有毒物从东边飞来

或任何来自北方来客

或任何来自西方的不速之客

要相信基督会战胜各种疾病

在对瘟疫感到恐惧之余，中世纪的学者们也力图找出引发疾病的根源，详细记录它是如何发生、产生怎样的影响。像我们今天一样，他们也使用了一切能够保护自己不受疾病侵害的技术手段。但很明显的是，中世纪的史学家更愿意相信历史事件与瘟疫、彗星等自然现象是相互关联的，都是神给予人类的启示。